Die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) plant, rote Blutkörperchen mit natürlichen oder synthetischen „Ladungen“ zu verändern, um die Leistungsfähigkeit von Soldaten in extremen und gefährlichen Umgebungen zu verbessern.

Das Forschungsprogramm Red Blood Cell Factory (RBC-Factory) soll eine medizinische Plattform entwickeln, die menschliche rote Blutkörperchen (RBCs) mit zusätzlichen biologisch aktiven Komponenten, sogenannten „Cargos“, ausstattet. Laut einer offiziellen Mitteilung wird erwartet, dass „modifizierte rote Blutkörperchen es Empfängern wie Soldaten ermöglichen, in gefährlichen oder extremen Umgebungen effektiver zu operieren.“

Funktionsweise der RBC-Modifikation
Die roten Blutkörperchen werden mit biologisch aktiven Ladungen wie „kleinen Molekülen, Peptiden, Proteinen, Pigmenten, Kolloiden und Nanomaterialien“ beladen, um die Effizienz von Soldaten in Extremsituationen zu erhöhen. Da Soldaten vor Einsätzen oft wenig physiologische Vorbereitung oder Schutz haben, setzt DARPA darauf, dass diese modifizierten Blutkörperchen die Leistung in extremen Bedingungen aufrechterhalten können.

Ziel des Programms ist es, grundlegende Erkenntnisse über die Integration verschiedener „Cargos“ in RBCs zu gewinnen und Prototypen zu entwickeln. Allerdings ist der Einbau oder die Veränderung von genetischem Material explizit nicht Teil des Programms.

Wissenschaftliche Leitung
Dr. Christopher Bettinger, Professor für Biomedizintechnik und Materialwissenschaft an der Carnegie Mellon University, leitet das RBC-Factory-Programm. Seit seinem Beitritt zu DARPA 2022 hat er mehrere Forschungsprogramme geleitet, darunter:

• ADAPTER: Entwicklung bioelektronischer Implantate oder Kapseln zur Bekämpfung der fünf Hauptbakterien, die Reisedurchfall verursachen.
• HEALR: Neue medizinische Gegenmaßnahmen zur Behandlung mikrobieller Infektionen durch gezielte Deaktivierung von Krankheitserregern.
• ICE: Optimierung biologisch inspirierter Moleküle, um Eisbildung in extrem kalten Umgebungen zu kontrollieren.
• SHIELD: Entwicklung von Prophylaxen zur Bekämpfung von Blutinfektionen bei Traumapatienten.
• SMS: Erstellung von Computersimulationen, die das Verhalten von Bakterien in verschiedenen Kontexten vorhersagen können.

Langfristige Ziele
Die RBC-Factory ist Teil einer umfassenderen Strategie des Pentagon, Menschen durch Leistungssteigerungen „superhuman“ zu machen. Forschungen der RAND Corporation (2021) zeigten bereits mögliche Anwendungen:

• Einfügen von Reptiliengenen, um Infrarotsicht zu ermöglichen.
• Verbesserung von Muskelausdauer und Sauerstofftoleranz.
• Hinzufügen von Genen, die Menschen resistenter gegen Strahlung machen und die Synthese aller 20 Aminosäuren ermöglichen.

Laut DARPA bietet die Verbesserung der menschlichen Leistungsfähigkeit enorme Vorteile: mehr Stärke, Ausdauer, Intelligenz und eine erhöhte Toleranz gegenüber extremen Bedingungen – alles entscheidend für den Einsatz in schwierigen Umgebungen.