Der siegreiche Rebellenführer al-Golani kämpfte Arm in Arm mit den Kämpfern der Islamischen Partei Turkestans, die einen islamischen Staat in Xinjiang anstrebten

Eine Koalition syrischer Rebellengruppen unter der Führung von Hayat Tahrir al-Sham (HTS) hat die syrische Hauptstadt Damaskus im Sturm erobert, Präsident Bashar al-Assad ins Exil getrieben und eine neue ungewisse Zukunft in dem vom Krieg zerrissenen Land eröffnet. Obwohl China weit vom Epizentrum des Konflikts entfernt ist, sollte die Machtübernahme der Rebellen in Peking Alarm auslösen.

Chinas Besorgnis rührt von glaubwürdigen Berichten über die Turkestan Islamic Party (TIP), die an der Seite der HTS kämpfen. Die TIP, die auch als East Turkestan Islamic Movement (ETIM) bekannt ist, ist eine uigurische Separatistengruppe, die ihren Ursprung in Chinas unruhiger westlicher Provinz Xinjiang hat und tiefe Verbindungen zu Al-Qaida und den mit ihr verbundenen Gruppen unterhält.

Sie strebt einen unabhängigen islamischen Staat in Xinjiang namens Ostturkestan an. Die TIP wurde von China und der UNO als Terrororganisation eingestuft, bis 2020 auch von den USA. Die militante Gruppe wurde in Pakistan gegründet, hat aber inzwischen auch im benachbarten Afghanistan Fuß gefasst. In den vergangenen Jahren ist der Einfluss der Gruppe in Afghanistan und Pakistan unter chinesischem Druck geschwunden.

In einer überraschenden Wendung der Ereignisse fanden viele der Kämpfer und ihre Familien Zuflucht in der syrischen Rebellenhochburg Idlib. 2017 behauptete der damalige syrische Botschafter in China, Imad Moustapha, dass sich bis zu 5.000 uigurische Kämpfer in Syrien aufhielten.

Die Türkei unterstützte die Verlegung der TIP nach Syrien, womit sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlug. Die Türkei hat Mitgefühl mit der Notlage ihrer unterdrückten türkischen Brüder und konnte die Uiguren in den Gebieten unter ihrem Einfluss in Nordsyrien unter ihre Fittiche nehmen.

Außerdem möchte die Türkei ein Bollwerk gegen die kurdischen Syrischen Demokratischen Kräfte (SDF) in Ostsyrien errichten, das die Türkei unterstützt. Die Türkei ist überzeugt, dass sich kurdische Separatisten auf beiden Seiten der Grenze zusammenschließen werden, um ihre territoriale Integrität und nationale Sicherheit zu untergraben, sollten die SDF die syrische Seite der türkisch-syrischen Grenze übernehmen.

Daher hat die TIP nach ihrer Ankunft in Syrien an der Seite anderer syrischer Rebellengruppen gegen das Assad-Regime und seine SDF-Verbündeten zu den Waffen gegriffen. Der Emir der HTS, Abu Mohammed al-Golani, hat gesagt: „Die TIP ist seit sieben Jahren in Syrien und hat nie eine Bedrohung für die Außenwelt dargestellt.

„Sie sind entschlossen, Idlib gegen die Aggression des Assad-Regimes zu verteidigen, weil sie als Uiguren in China verfolgt werden – was wir aufs Schärfste verurteilen – und nirgendwo anders hin können. Aber ihr Kampf gegen China ist nicht der unsere. Sie sind willkommen, solange sie sich an unsere Regeln halten – und das tun sie.“

Abgesehen von der Unterstützung für die Sache der Uiguren hat die HTS kein offensichtliches Interesse daran, sich mit China anzulegen. Der Sieg der HTS im syrischen Bürgerkrieg stellt daher keine unmittelbare Bedrohung für China dar.

Die TIP-Kämpfer sammeln jedoch Kampferfahrung. Der chinesische Generalmajor Jin Yinan hat erklärt, dass die TIP in Syrien kämpft, um auf die uigurische Sache aufmerksam zu machen und Kampferfahrung zu sammeln, damit sie diese Kampffähigkeiten eines Tages gegen Peking einsetzen kann.

Diese Behauptung wurde bestätigt, als der Emir der TIP, Abdul Haq al-Turkistani, Uiguren aus aller Welt dazu aufrief, sich dem Kampf gegen das Assad-Regime – und China – anzuschließen. „Heute helfen wir unseren Brüdern, den Dschihad in Großsyrien zu führen. Morgen müssen die Soldaten des Islam bereit sein, nach China zurückzukehren, um Xinjiang von den kommunistischen Besatzern zu befreien.“

Peking behauptet, die TIP habe 2008, 2011, 2013, 2014 und 2015 Terroranschläge in China verübt. Zu den Anschlägen gehörten das Rammen von Fahrzeugen in Fußgänger, Messerstiche an öffentlichen Plätzen, Autobomben und Selbstmordattentate.

Es lässt sich nur schwer nachprüfen, ob die Gruppe hinter allen Anschlägen steckt, zu denen sie sich bekannt hat. Einige wurden wahrscheinlich von einsamen Wölfen verübt, die über die soziale und wirtschaftliche Ungleichheit in Xinjiang verärgert waren.

Dennoch macht Peking die Gruppe für alle Angriffe verantwortlich und hat als Reaktion darauf in der Heimatprovinz der Uiguren restriktive Maßnahmen ergriffen, die sich in riesigen Hafteinrichtungen niederschlagen. Diese strengen Maßnahmen werden die Unruhen wahrscheinlich nicht für immer eindämmen, denn es gibt deutliche Anzeichen dafür, dass sie weiterhin unter der Oberfläche brodeln.

So erklärte der Ständige Vertreter Chinas bei den Vereinten Nationen im Jahr 2022, dass die Gewalt im Zusammenhang mit der TIP in den letzten Jahren wieder zugenommen habe: „Die TIP verübt nicht nur Anschläge in Syrien, sondern nutzt Syrien auch als Basis, um Kämpfer zu rekrutieren und auszubilden, die dann Angriffe auf China und Zentralasien verüben.“

Um gegen die wieder aufkommende Bedrohung vorzugehen, hat Peking geschworen, „sich mit Syrien und anderen relevanten Parteien zu koordinieren, um den TIP-Terrorismus zu bekämpfen“. Die Erklärung wurde vor dem Hintergrund von Berichten abgegeben, wonach die TIP an einem Anschlag beteiligt war, bei dem im vergangenen Jahr 112 Menschen in einer Militärakademie in Homs getötet wurden. Was die Erklärung in der Praxis bedeutet, bleibt jedoch unklar.

Gerüchte über die Entsendung chinesischer Truppen nach Syrien tauchten 2017 und 2018 auf, aber letztlich wurde keine Truppe entsandt. Darüber hinaus gelangten zwar Waffen aus chinesischer Produktion zu den Regierungstruppen, doch wurden sie entweder von Dritten weiterverteilt oder schon vor langer Zeit an Syrien verkauft. Nach Ausbruch des Bürgerkriegs wurden keine direkten Waffenverkäufe getätigt.

Trotz der angeblich zunehmenden Bedrohung der nationalen Sicherheit Chinas durch die TIP hat Peking an seinem jahrzehntelangen Modus Operandi der Nichteinmischung festgehalten. Es hat sich bisher damit begnügt, anderen Ländern mit „boots on the ground“ in Syrien freie Hand zu lassen.

Die einzige sinnvolle Maßnahme, die Peking ergriff, bestand darin, ab 2016 monatlich hochrangige Gespräche mit Damaskus zu führen, um Informationen über die Bewegungen der TIP auszutauschen. Dieser Informationsfluss wird mit dem Sturz von Assad eingestellt.

Chinas offensichtliche Untätigkeit sendet die Botschaft aus, dass Peking zwar besorgt ist, dass es, wenn kampferprobte TIP-Kämpfer – die dafür bekannt sind, dass sie in Syrien wie „Löwen“ kämpfen – in ausreichender Zahl nach China zurückkehren, mit einem Aufstand konfrontiert sein wird, der um ein Vielfaches stärker ist als der vorherige, aber es glaubt nicht, dass dies geschehen wird, da nicht klar ist, ob die TIP nach China zurückkehren kann und wird.

Einerseits schreckt die TIP in ihrer Propaganda nicht vor diesem Ziel zurück. In Syrien ist es ihnen vorwiegend nicht gelungen, sich in die örtlichen Gemeinschaften zu integrieren, wobei die Sprache das größte Hindernis darstellt. Araber werden von TIP-Kämpfern daran gehindert, uigurische Dörfer zu betreten, weil sie keine „Chinesen“ sind – was darauf hindeutet, dass sie ihrer chinesischen Heimat verbunden bleiben.

Andererseits haben die TIP-Kämpfer ihren Besitz in China verkauft, bevor sie mit ihren Familien nach Syrien zogen, und damit signalisiert, dass sie dort bleiben wollen. Außerdem hat sich die chinesische Sicherheitslage in den letzten Jahren deutlich verbessert, so dass es für Kämpfer schwierig wäre, in nennenswerter Zahl unentdeckt nach China einzureisen.

Mit dem offensichtlichen Ende des syrischen Bürgerkriegs könnte sich das Kalkül der TIP jedoch ändern. Zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt muss die TIP nicht mehr darum kämpfen, in einem Stückchen Land im Norden Syriens über die Runden zu kommen. Daher könnte die TIP ihre militanten Ziele schnell auf andere Gebiete ausweiten.

Peking ist besorgt, dass sich TIP-Kämpfer wieder in den Nachbarländern Afghanistan und Pakistan niederlassen könnten, während China selbst außer Reichweite bleibt. Das ist ein hohes Risiko, da die beiden Länder in den vergangenen Jahren zu sicheren Zufluchtsorten für verschiedene terroristische Organisationen geworden sind, darunter ISIS-K, Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP) und die Balochistan Liberation Army (BLA).

In den vergangenen Jahren haben die Angriffe auf chinesische Bürger und Vermögenswerte im Ausland zugenommen, insbesondere in Pakistan. Trotz des Mangels an Beweisen glaubt Peking , dass diese Angriffe auf die Zusammenarbeit der TIP mit ISIS, al-Qaida und der BLA zurückzuführen sind, um Chinas Interessen und Investitionen im Ausland zu untergraben.

Sollten daher kampferprobte TIP-Kämpfer nach Pakistan zurückkehren und sich mit der TTP, der BLA und anderen zusammenschließen, wie es Peking behauptet, würde dies eine ernsthafte Bedrohung für Chinas strategische Interessen darstellen, da sein Vorzeigeprojekt – die Belt and Road Initiative – durch das Land verläuft.

Mit dem Sturz Assads und der schwindenden Fähigkeit Russlands und Irans, die syrischen Rebellengruppen und ihre Verbündeten zu kontrollieren und einzudämmen, ist die Wahrscheinlichkeit eines solchen Szenarios exponentiell gestiegen.

„Ein Schmetterling, der in China mit den Flügeln schlägt, kann in der Karibik einen Wirbelsturm auslösen“, heißt es in einem alten Sprichwort. Umgekehrt kann ein eingefrorener Konflikt, der in Syrien auftaut, Chinas globalen Ambitionen Steine in den Weg legen. Für China ist es an der Zeit, seine Außenpolitik gegenüber Syrien und darüber hinaus zu überdenken.

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Yang Xiaotong ist wissenschaftlicher Mitarbeiter einer unabhängigen Denkfabrik in Peking.