Proben von drei tödlichen Viren verschwanden aus einer gesicherten Einrichtung, ohne dass es jahrelang jemand bemerkte

Über 300 Fläschchen mit lebenden Proben von drei Viren mit hoher Sterblichkeitsrate sind 2021 aus einem Labor in Queensland verschwunden, doch die australischen Behörden haben den Diebstahl erst am Montag bestätigt.

Die Fläschchen waren verschwunden, nachdem im Jahr 2021 ein Gefrierschrank im Virologie-Labor des öffentlichen Gesundheitswesens von Queensland ausgefallen war. Die Diskrepanz wurde im August 2023 entdeckt, aber es dauerte bis Montag, bis der Vorfall offiziell bestätigt wurde.

Die fehlenden Proben wurden als Hantavirus, Hendra-Virus und Lyssavirus identifiziert.

Der Leiter der Gesundheitsbehörde von Queensland, John Gerrard, sagte, es sei „schwierig, sich ein Szenario vorzustellen“, bei dem die Öffentlichkeit gefährdet sein könnte, und verwies auf das Fehlen von Berichten über Infektionen in den vergangenen fünf Jahren.

„Es ist wichtig zu wissen, dass Virusproben außerhalb einer Tiefkühltruhe sehr schnell zerfallen und nicht mehr infektiös sind“, sagte Gerrard und spekulierte, dass die Proben gemäß den Sicherheitsprotokollen in einem Autoklaven zerstört worden sein könnten.

Nach Angaben der Behörden von Queensland enthielten fast 100 der fehlenden Fläschchen Hendra. Zwei der Fläschchen enthielten Proben des Hantavirus, eines von Nagetieren übertragenen Krankheitserregers mit einer Sterblichkeitsrate von etwa 38 %. Die übrigen 223 Fläschchen enthielten Lyssaviren, die der Tollwut ähnlich sind. Seit der Entdeckung des Lyssavirus im Jahr 1996 gab es in Australien nur drei bestätigte Fälle von Lyssavirus-Infektionen, die alle tödlich verliefen.

Der Gesundheitsminister von Queensland, Tim Nicholls, erklärte gegenüber Reportern, es gebe keinen Grund zu der Annahme, dass die Proben absichtlich oder zu schändlichen Zwecken gestohlen wurden.

„Natürlich wird diese Art von Forschung im Verborgenen betrieben, aber uns ist nicht bekannt, dass sie in einer Weise als Waffe eingesetzt wurde“, sagte Nicholls. „Der Prozess, einen Virus zu einer Waffe zu machen, ist sehr ausgeklügelt und wird nicht von einem Amateur durchgeführt.“

Nicholls zufolge gibt es keine Beweise dafür, dass das Hendra-Virus jemals als Waffe eingesetzt wurde. Das Virus, das erstmals in den 1990er Jahren bei Pferden entdeckt wurde, hat nur eine Handvoll Menschen infiziert, von denen viele jedoch tödlich verliefen.

Die Behörden bezeichneten den Fall der fehlenden Proben als „schwerwiegenden Verstoß gegen die Biosicherheitsprotokolle“ und versprachen, zu untersuchen, was vorgefallen ist und wie es fast zwei Jahre lang unbemerkt bleiben konnte. Die Gesundheitsbehörde von Queensland hat Maßnahmen ergriffen, darunter „eine Umschulung des Personals, um die ständige Einhaltung der erforderlichen Vorschriften zu gewährleisten, und eine Prüfung aller einschlägigen Genehmigungen“, um die korrekte Lagerung von Materialien sicherzustellen, so Nicholls in einer Erklärung.

Die Untersuchung wird von Martin Daubney, Richter am Obersten Gerichtshof Australiens im Ruhestand, geleitet, der von dem Biosicherheitsexperten Dr. Julian Druce unterstützt wird, teilten die Behörden mit.